Por Robert Lewis y Wendy Fry
20 de diciembre de 2023
En resumen
Una investigación en curso de CalMatters ha demostrado cómo las empresas y los gobiernos de California evitan las estrictas regulaciones ambientales del Estado Dorado al enviar desechos tóxicos a través de las fronteras estatales. Nuevos informes muestran cómo California exporta el riesgo a México.
Los humos que vagaban por el preescolar de Martha Beatriz León en las afueras de Tecate, México, olían mucho peor de lo habitual, como la basura podrida. O tal vez fue amoníaco. Una mujer lo comparó con la pólvora gastada.
Fuera lo que fuera, León dijo que le daba dolor de cabeza. Más tarde ese día en marzo de 2022, sus maestros comenzaron a sentirse enfermos, dijo. Los niños de todo el barrio de San Pablo empezaron a vomitar.
“Fue un día duro”, dijo León. “No sabíamos lo que estaba pasando”.
En las redes sociales, se difundieron advertencias sobre una liberación química que vino de detrás de las paredes altas de concreto y metal corrugado justo al otro lado de la carretera, una planta de reciclaje de desechos tóxicos llamada Recicladora Temarry de México.
A menos de dos millas a través de la frontera desde el interior del condado de San Diego, Temarry es un ejemplo sorprendente de cómo California exporta el riesgo de sus desechos peligrosos. La planta maneja miles de toneladas de desechos tóxicos del Estado Dorado cada año. Aquí, Tesla ha enviado líquidos inflamables desde su planta de fabricación del Área de la Bahía. Las tiendas de Sally Beauty Supplies se han deshecho de los viejos aerosoles en Tecate, Sherwin-Williams ha confiado en Temarry para reciclar sus desechos de pintura y en los Estados Unidos. La Marina ha enviado sus disolventes usados que pueden causar mareos, náuseas e insuficiencia respiratoria. Las propias agencias gubernamentales de California también han enviado sus desechos aquí, incluido el anticoagulante viejo de las prisiones estatales y la tinta de la oficina que imprime formularios del gobierno.
Como ha demostrado una investigación en curso de CalMatters, a las empresas y agencias gubernamentales de California les ha resultado más fácil y mucho menos costoso evitar las estrictas regulaciones ambientales del Estado Dorado al enviar los desechos a través de las fronteras estatales.
El resultado no es un ambiente más limpio. Nuevos informes revelan que Temarry ha enfrentado acusaciones de que maneja indebidamente materiales que pueden causar daños graves a la salud humana y el medio ambiente. En los registros judiciales de California, su antiguo propietario ha sido acusado de verter ilegalmente desechos a cielo abierto y de tergiversar en documentos legales el tipo de residuos exportados a México. Y, en sus declaraciones públicas, el alcalde de Tecate y altos funcionarios han sugerido que la compañía encubrió el lanzamiento químico de 2022.
Un abogado del fundador de Temarry negó las acusaciones de que la compañía manejó mal los desechos bajo su supervisión y remitió preguntas sobre el incidente de marzo de 2022 a los actuales propietarios, Triumvirate Environmental Inc. El Triunvirato y sus abogados no respondieron a múltiples solicitudes de entrevista ni a una lista detallada de preguntas.
Uno de los principales reguladores de desechos peligrosos de California reconoció que el estado debería asegurarse de que sus desechos peligrosos no dañen a las personas fuera de las líneas estatales.
“Creo que tenemos la responsabilidad de asegurarnos de que nuestras decisiones aquí en el estado, no impacten desproporcionadamente a otras comunidades vulnerables y eso puede significar comunidades vulnerables en otros países”, dijo Katie Butler, subdirectora del programa de gestión de desechos peligrosos del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas, en un reciente evento.
Cuando se le preguntó si el departamento está haciendo eso, ella era inequívoca. —No —dijo Butler—.
Otros funcionarios del departamento enfatizan los límites de su autoridad. No pueden sellar las fronteras, no pueden citar empresas fuera de California y no tienen la autoridad legal para regular el comercio interestatal o exterior.
Los funcionarios estatales han obstaculizado los intentos de CalMatters de aprender más sobre los desechos que California envía a Temarry, que también opera una compañía de transporte en San Diego para manejar las exportaciones. En marzo, presentamos una solicitud de la Ley de Registros Públicos de California para los registros de todos los envíos enviados a Temarry desde 2019 (registros anteriores que habían estado disponibles en línea). El departamento aún no ha respondido formalmente a la solicitud, algo que se requiere hacer bajo la ley dentro de los 10 días. Han pasado 289 días.
Después de la solicitud, los registros de envío que habían aparecido en una búsqueda en línea de las instalaciones de México en la base de datos pública del estado desaparecieron repentinamente, una pérdida de unos 25,000 registros de 2014 a 2018.
En el papel, las leyes y regulaciones de México para el manejo de desechos peligrosos son similares a las de los Estados Unidos. Y las instalaciones de desechos tóxicos en California ciertamente han tenido su parte de accidentes y liberaciones químicas. Pero los defensores en México culpan a la corrupción y a los recursos limitados por la supervisión de mala calidad.
“Todo el mundo sabe cómo funcionan las cosas en México”, dijo María Magdalena Cerda Baez, defensora de políticas de la Coalición de Salud Ambiental, que tiene oficinas en Ciudad Nacional y Tijuana, y trabaja en temas de contaminación transfronteriza. Dijo que los desechos peligrosos de Estados Unidos que van a su país son injustos. “¿Cómo puedes ser tan rico y cometer estos crímenes contra la salud y el futuro de la gente?”
Las autoridades fueron alertadas por primera vez de los olores provenientes de Temarry por una llamada de una escuela cercana, dijo el alcalde en Facebook Live la noche del incidente. Una vez que llegaron los principales funcionarios de seguridad de la ciudad, los representantes de la compañía no los dejaron inspeccionar completamente, alegaron los líderes de Tecate en conferencias de prensa. Los funcionarios de la ciudad informaron que los trabajadores de Temarry estaban evacuando.
“No sabemos qué pasó realmente”, dijo el alcalde Darío Benítez en una conferencia de prensa después del incidente. “Nos quedamos con la versión de los eventos de la compañía”.
Las profundas raíces de Temarry en California
La historia de Temarry se remonta a 1990 en Los Ángeles, cuando los reguladores de sustancias tóxicas de California ordenaron un lugar llamado Davis Chemical para dejar de manejar desechos peligrosos.
El estado estaba liderando un movimiento nacional para regular el manejo de productos químicos tóxicos y peligrosos y Davis no se mantenía al día con los tiempos. Los reguladores encontraron tambores no etiquetados, planes de operaciones de mala calidad y contenedores abiertos y con fugas, según muestran los registros de inspección. Y estaba tratando residuos peligrosos sin permiso.
Después del cierre de Davis Chemical, uno de los nietos de sus operadores, Matthew Songer, abrió un nuevo negocio de reciclaje de solventes al otro lado de la frontera. Según el material promocional de Temarry, quería manejar los desechos de algunos de los antiguos clientes de la familia. Junto con su entonces esposa y su tío, Songer envió el equipo de la familia al sur para lanzar la nueva empresa, y mezclaron los nombres de tres colaboradores para crear una nueva compañía: Temarry.
Durante las siguientes dos décadas, Temarry trabajó para construir una imagen como un destino respetuoso con el medio ambiente para los desechos peligrosos, publicando informes y escribiendo publicaciones en el blog con títulos como “¿Pueden los desechos peligrosos ser parte de la economía circular?” Y “Cómo alcanzar el más alto nivel de sostenibilidad”. La compañía también promocionó los beneficios de exportar desechos en un informe titulado “Cómo transportar legalmente sus desechos peligrosos a México”.
La especialidad de la compañía era el reciclaje de disolventes usados: los líquidos inflamables y tóxicos utilizados para cosas como el desengrasado de piezas de metal o la eliminación de esmalte de uñas. Son los desechos los que pueden explotar y liberar material tóxico en el aire y el agua subterránea si no se manejan adecuadamente.
Es un gran negocio. En 2021, los registros federales muestran que Temarry Recycling tomó 6,099 envíos desde su centro de San Diego a su filial de México: 31,237 toneladas métricas de desechos. El sistema de seguimiento del estado enumera solo cuatro instalaciones en California como haber recibido más toneladas de desechos peligrosos ese año.
Cuando Matthew Songer y Teresita Ruiz Mendoza se divorciaron, vendió la compañía por $ 25 millones a Triumvirate Environmental en 2021. La compañía de Massachusetts mantuvo a Songer para ejecutar las operaciones por $ 550,000 al año con un bono de hasta $ 5 millones en cuatro años, según su acuerdo de empleo, que se presentó en la corte como parte de una demanda.
¿Qué tenía que hacer por ese bono? Traiga aún más basura tóxica de Estados Unidos a través de la frontera con México al barrio Tecate de San Pablo, una comunidad de casas pequeñas y apartamentos de dos pisos en filas ordenadas rodeadas de matorrales y los sitios industriales que emplean a muchos de los residentes.
Los residentes allí dijeron que durante mucho tiempo han estado acostumbrados a los olores químicos que llenan el vecindario, a veces dejándolos con dolores de cabeza.
Pero los humos del 24 de marzo de 2022 les parecían peores. Las familias no sabían qué hacer mientras los vapores químicos flotaban a través de la carretera federal de dos carriles que separaba las casas de Temarry. Algunos se refugiaron: cerrar las ventanas y usar las máscaras que tenían para COVID. Los afortunados huyeron. María Ayón y su familia se fueron del pueblo el fin de semana.
No todo el mundo podía. “No tenían ningún otro lugar a donde ir”, dijo Ayón
Gloria Romero dijo que se apresuró a casa del trabajo cuando se enteró de que hubo algún tipo de incidente.
“Tomé a mis hijas, encerré mi casa, encerré a mis mascotas”, dijo. Sus hijas estuvieron enfermas durante días, dijo Romero, y ella se preocupa por su salud a largo plazo. “Incluso cuando no hay fugas, a veces huele mucho a amoníaco”.
León, la directora de preescolar, dijo que una de sus estudiantes “estuvo muy enferma durante una semana y media con diarrea y vómitos”.
Benítez, el alcalde de Tecate, ha sido muy crítico con la forma en que los funcionarios de Temarry manejaron la filtración. Afirmó que la compañía no llamó a los servicios de emergencia para reportar el accidente.
Esa noche, Benítez realizó una conferencia de prensa en el Palacio Municipal de Tecate. Sentado detrás de una larga mesa junto a un inspector ambiental de la ciudad y otros funcionarios, el alcalde dijo que se le había dicho que se había derramado 16 barriles de sulfuro de hidrógeno. “¿Cómo se derraman simultáneamente dieciséis tambores de sulfuro de hidrógeno?” Dijo.
Benítez dijo que también se le contó otra historia: que algún tipo de reacción química en el sitio liberaba humos, lo que sugiere que Temarry estaba encubriendo lo que realmente sucedió.
La liberación de productos químicos generó cobertura de los medios locales en México. Los periodistas allí revelaron que la compañía había sido el sitio de una explosión en 2010 que hirió a un trabajador.
Los funcionarios de Tecate ordenaron a Temarry que cerrara. En un comunicado sayingde prensa publicado en línea, el jefe de bomberos de la ciudad, Enrique García, dijo que una inspección del sitio después del incidente de 2022 encontró “anomalías críticas … que ponen a la compañía en riesgo de incendio, además de derrames tóxicos”.
Benítez acusó a un alto funcionario del estado de Baja California de presionarlo para que dejara que el sitio siguiera funcionando. Finalmente, un juez permitió que Temarry reabriera.
La fuga de químicos se convirtió en un incidente internacional. En Mayo De 2022, Estados Unidos El Cónsul General Thomas E. Reott visitó Benítez para hablar de Temarry. El alcalde publicó sobre esto en Facebook, compartiendo una foto de Reott viéndolo rasguear una guitarra.
Los reguladores de California no se involucrarán
Más recientemente, las acusaciones hechas en los tribunales de California plantean la cuestión de si el incidente de marzo de 2022 fue parte de un patrón de mal manejo de desechos peligrosos.
Songer demandó a Triumvirate después de que lo despidiera en junio de 2023. Songer estaba de baja en el momento de la liberación de productos químicos, según su abogado. La compañía presentó una contrademanda acusando al ex presidente de fraude de Temarry.
En una copia de su carta de terminación presentada en la corte, la compañía escribió que Songer estaba siendo despedido por, entre otras cosas, “tergiversando en documentos legales el tipo de desechos que exportó de los Estados Unidos a México” y por “autorizar y dirigir el vertido ilegal de desechos en instalaciones no autorizadas en México, incluso en marzo de 2022”.
Triumvirate dice que el equipo en las instalaciones de Temarry en México “no estaba en buenas condiciones de operación” en el momento en que Songer les vendió la compañía. El equipo fue “lamentablemente inadecuado para probar, analizar y procesar los residuos como se representa. Además, la Instalación Mexicana de Reciclaje fue incapaz de alcanzar en cualquier lugar cerca de los niveles de reciclaje y procesamiento” enumerados en los documentos en el momento de la venta, según la reconvención.
El personal del triunvirato también fue testigo de cómo Songer en marzo del año pasado dirigió una carga de desechos de un petrolero a un lugar no autorizado en México y hizo que el conductor “arroje los desechos a un pozo abierto”, alega la compañía en documentos judiciales.
El abogado de Songer, H. Troy Romero, dijo que su cliente niega las acusaciones, pero se negó a proporcionar detalles debido al litigio en curso.
Los registros muestran que los reguladores estatales y federales han inspeccionado las operaciones de Temarry en Estados Unidos a lo largo de los años. La compañía firmó un acuerdo de consentimiento con la Agencia de Protección Ambiental en 2014 después de que los federales acusaran a Temarry de exportar desechos no autorizados a México. En 2016, los reguladores de tóxicos de California citaron a Temarry por exportar desechos que no habían enumerado en un informe al estado. Y en 2021, el estado citó al transportador con sede en San Diego de Temarry para mantener los desechos peligrosos en sus instalaciones de California durante demasiado tiempo antes de enviarlos.
Carlo Rodríguez es un alto funcionario de aplicación de la aplicación de las sustancias tóxicas del Departamento de Sustancias Tóxicas de California que trabaja en temas fronterizos en San Diego, donde se encuentra el centro de exportación de Temarry. Dijo que depende de las autoridades mexicanas supervisar las operaciones de Temarry al otro lado de la frontera.
“Confiamos en ellos”, dijo Rodríguez. “Tenemos que confiar en ellos para que pueda haber una relación de trabajo”.
Si bien es cierto que la autoridad de los reguladores de California termina en la frontera, los funcionarios han encontrado durante mucho tiempo formas creativas de perseguir la contaminación y otros problemas ambientales aparentemente fuera de su jurisdicción, elaborando programas basados en incentivos o utilizando poderes de aplicación para perseguir operaciones que pasan por el estado. Y aunque no se ha demostrado ninguna irregularidad real por parte de Temarry, quedan preguntas abiertas sobre cómo la compañía está manejando los desechos tóxicos de California, y el estado parece desinteresado al tratar de obtener respuestas.
“Si quieres cerrar la vista gorda y decir que una vez que cruza la frontera ya no me preocupa. Lo que sea que hagan o no hagan, ese es su problema. Siempre se puede adoptar esa actitud. Ese es un enfoque típico de la burocracia gubernamental. A los perezosos, no me importa un maldito enfoque”, dijo David Eng, un fiscal retirado del condado de Los Ángeles que utilizó estatutos relacionados con el transporte a principios de los noventa para perseguir la contaminación en Tijuana. “Vi una catástrofe y quería hacer todo lo posible para detenerla”.
De vuelta en las polvorientas calles del barrio de San Pablo en Tecate, los residentes se preocupan por su salud y la salud de sus hijos.
“Sabemos que hay algún riesgo”, dijo María Ayón, quien había huido del barrio durante la filtración. “Esos olores no son normales. Cuando tienes dolores de cabeza, cuando te mareas o comienzas a vomitar, es porque algo malo está sucediendo allí”.
Reportaje contribuido por Miguel Gutiérrez Jr., Jeremia Kimelman y Shreya Agrawal
fuente: https://calmatters.org/environment/2023/12/california-hazardous-toxic-waste-mexico/
